Puno: riqueza turística y pobreza persistente

Puno es una de las mayores paradojas del Perú. Posee algunos de los activos turísticos más valiosos del continente y, al mismo tiempo, mantiene niveles de pobreza que la colocan entre las regiones más rezagadas del país. Allí se encuentra el Lago Titicaca, el lago navegable más alto del mundo; más de 30 monumentos de origen prehispánico; y una de las expresiones culturales más importantes de América Latina, la Festividad de la Virgen de la Candelaria, considerada por la Unesco como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Sin embargo, ese conjunto de recursos no ha logrado traducirse en desarrollo económico sostenido.

Las cifras son contundentes. De acuerdo con el Instituto Nacional de Estadística e Informática, el 39,9% de la población puneña vive en situación de pobreza, muy por encima del promedio nacional de 27,6%. La pobreza extrema también es significativa, bordeando el 10%. A ello se suma una brecha crítica en servicios básicos: menos del 40% de los hogares accede a agua potable durante las 24 horas del día, y en zonas rurales el acceso a saneamiento adecuado es aún más limitado. Este déficit estructural impacta directamente en la calidad de vida y en la capacidad de atraer inversión.

El problema no es solo social, sino también demográfico. Desde 2005, Puno presenta un saldo migratorio negativo sostenido. Cada año, miles de jóvenes abandonan la región en busca de oportunidades que no encuentran en su lugar de origen. Se estima que más del 20% de los puneños reside hoy fuera de su región. Esta fuga de capital humano reduce el dinamismo económico y limita la posibilidad de construir mercados internos sólidos.

En ese contexto, el turismo aparece como una de las pocas actividades con capacidad real de revertir esta tendencia. No es una apuesta menor. A nivel nacional, el turismo aporta alrededor de US$ 23,000 millones al PBI, genera más de 1.17 millones de empleos y moviliza a más de 4.15 millones de turistas internacionales al año. Sin embargo, Puno capta solo una fracción de ese flujo. Antes de la pandemia, la región recibía aproximadamente 300,000 visitantes anuales, una cifra baja si se compara con su potencial.

La clave está en transformar recursos en industria. El Lago Titicaca no puede seguir siendo solo una postal. Requiere rutas lacustres estructuradas, servicios turísticos de calidad, infraestructura portuaria moderna y operadores formales. En esa línea, iniciativas como el Plan Copesco Nacional buscan mejorar la infraestructura turística y ampliar la capacidad operativa. Proyectos como el embarcadero de Llachón apuntan a dinamizar el circuito y podrían atraer más de 500,000 visitantes adicionales en la próxima década.

El impacto económico de ese crecimiento sería significativo. Si cada turista internacional gasta en promedio entre US$ 800 y US$ 1,200 durante su estadía, un incremento de 500,000 visitantes podría generar entre US$ 400 millones y US$ 600 millones adicionales para la economía regional. A ello se suma el efecto multiplicador: por cada empleo directo en turismo, se generan entre 1.5 y 2 empleos indirectos en sectores como transporte, gastronomía, comercio y artesanía.

Sin embargo, el desarrollo turístico no ocurre en el vacío. Requiere condiciones básicas que hoy no están garantizadas. La infraestructura es uno de los principales cuellos de botella. El aeropuerto de Juliaca opera con limitaciones, las carreteras presentan tramos deteriorados y la conectividad interna es deficiente. Esto eleva los costos de acceso y reduce la competitividad del destino frente a otros países.

La inseguridad es otro factor crítico. Aunque Puno no es una de las regiones más violentas del país, los episodios de conflictividad social y bloqueos afectan su reputación internacional. En el turismo, la percepción es tan importante como la realidad. Un destino percibido como inestable pierde visitantes, incluso si sus atractivos son únicos.

El tercer problema es institucional. La falta de reglas claras y de continuidad en las políticas públicas desalienta la inversión privada. Hoteles, operadores turísticos y proyectos de infraestructura requieren horizontes de largo plazo. Sin estabilidad normativa, el capital simplemente no llega. El resultado es previsible: proyectos inconclusos, servicios informales y oportunidades perdidas.

La comparación internacional es inevitable. Países como Francia reciben más de cien millones de turistas al año; España supera los 90 millones; y Estados Unidos mantiene cifras igualmente altas. El Perú, con una riqueza natural y cultural comparable, no logra acercarse a esos niveles. La diferencia no está en los recursos, sino en la gestión. Y Puno resume ese problema. Tiene el Lago Titicaca, tiene cultura viva y tiene identidad. Pero carece de infraestructura, seguridad y políticas sostenidas. Mientras esas condiciones no cambien, el potencial seguirá siendo una promesa incumplida.

El turismo no es una solución mágica. No eliminará por sí solo la pobreza. Pero puede ser el primer motor de una transformación más amplia. Puede generar empleo formal, atraer inversión y dinamizar economías locales. Para que eso ocurra, el Estado debe asumir un rol activo: invertir en infraestructura, garantizar seguridad y crear un entorno favorable para el sector privado. Porque el problema de Puno no es la falta de riqueza. Es la incapacidad de convertirla en desarrollo. Y mientras esa brecha persista, la región seguirá siendo un símbolo de lo que el Perú podría ser, pero aún no logra convertirse.