Corea del Norte, de paria a protagonista

Corea del Norte pasó en cuatro años de ser el país más aislado del planeta a la pieza que Washington, Pekín, Tokio y Seúl deben calcular en cada movimiento. El motor del cambio fue la alianza que Pyongyang selló con una Rusia necesitada de municiones y soldados para la guerra en Ucrania.

Hasta 2022 Kim Jong-un y su régimen encarnaban al paria por excelencia. Sus pruebas nucleares desde 2006 le valieron sanciones sucesivas de la ONU, la pandemia lo obligó a cerrar fronteras y la diplomacia sobre el arsenal atómico con Donald Trump fracasó en 2019. Con una economía de apenas US$ 34,000 millones, sobrevive gracias a China, país que, a contraparte, lo manipula con el comercio exterior.

En junio de 2024, Vladimir Putin y Kim firmaron un tratado de defensa mutua. Corea del Norte envió municiones y soldados a Kursk, actos reconocidos públicamente en abril de 2025, inaugurando un puente carretero sobre el río Tumen. A cambio llegaron recursos y tecnología: el Ministerio de Defensa surcoreano atribuye los avances en drones, doctrina y guerra moderna a esa cooperación. Seúl investiga una denuncia sobre reactores para submarinos nucleares entregados por Rusia. Kiev sostiene que la planta siderúrgica de Zaporiyia fue atacada con misiles norcoreanos.

Rusia y China, miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU, no aplican sanciones contra Piongyang. Sin los castigos impuestos desde 2006, Kim puede fijar condiciones para ser reconocido como potencia nuclear sin desarmarse. Abandonó la reunificación para tratar con Washington directamente, sin pasar por Seúl.

Trump busca otra cumbre con Kim, dispuesto a hablar sin condiciones previas durante su viaje a Asia. En agosto ordenó reducir los ejercicios conjuntos con Corea del Sur, vinculando la decisión a la negativa de Seúl de ayudar en la guerra contra Irán. Japón ve en el eje un frente conectado: El Libro Blanco de Defensa japonés de 2026 advierte los vínculos militares entre China, Rusia y Corea del Norte. Tokio teme una carrera armamentista regional ante cualquier relajación de Seúl sobre sus exigencias de desnuclearización.

Xi Jinping viajó a Pyongyang en junio de 2026, primera visita desde 2019, pero no se mencionó la desnuclearización. Prefiere un vecino nuclear estable a uno colapsado, sabiendo además que dejó de ser el único padrino. En la cumbre con Trump de septiembre en Washington tampoco se trató el tema de Corea del Norte. Pekín tolera el nuevo equilibrio, pero vigila las acciones de Moscú para evitar que le arrebaten el rol como interlocutor privilegiado.

El presidente Lee Jae-myung apuesta por una política de "paz primero": respeta el sistema del norte, descarta la absorción, propone sustituir el armisticio por una paz duradera, pero Corea del Sur sigue perdiendo margen. Pyongyang prefiere no responder. Kim tiene pocos incentivos para hablar con el sur y parece poco viable una Corea del Norte "nuclear pero estable". El 80% de la opinión pública en el país del sur prioriza la coexistencia sobre la reunificación, pero la disuasión, hoy incierta, depende de Washington.

Corea del Norte sigue siendo un régimen represivo y sancionado; pero con dos patrocinadores, un arsenal consolidado y sanciones erosionadas, no necesita que negocien por él. Pasó de objeto de presión a actor que obliga a los demás a reaccionar. Pasó de la irrelevancia castigada a la relevancia incómoda. Sus avances dependen de que la reunión Trump-Kim se concrete, de la transferencia nuclear y naval con Rusia y del protagonismo que China logre recuperar.